Wieder ohne Sauerstoff auf dem Mähdrescher

Ein Medikament aus der Krebstherapie, eingesetzt bei einer schweren Autoimmunerkrankung: Am Uniklinikum Graz wurde der 51-jährige Michael Kropiunig mit einem Wirkstoff behandelt, der eigentlich gegen Lymphdrüsenkrebs eingesetzt wird – mit bemerkenswertem Erfolg. Weltweit wurde dieses spezielle Medikament damit erstmals bei einem Patienten mit Antisynthetase-Syndrom, einer rheumatologischen Autoimmunerkrankung, eingesetzt. Möglich wurde der ungewöhnliche Therapieweg durch die enge Zusammenarbeit von Rheumatologie und Hämatologie am Uniklinikum Graz.

Michael Kropiunig ist Landwirt aus Keutschach am See und führt ein landwirtschaftliches Unternehmen. Mit seinem Team übernimmt der Kärntner auch Erntearbeiten für andere Betriebe – auf insgesamt rund 1.000 Hektar pro Jahr. „Zwei fixe Mitarbeiter haben wir – und unseren Opa, der wichtigste“, erzählt er. Kropiunig sitzt selbst am Steuer von Traktor und Mähdrescher. Selbst als ihm bei der Arbeit auf dem Feld zunehmend die Luft fehlte, machte er weiter. Die Sauerstoffflasche fuhr schließlich mit, eine extra lange Leitung verschaffte ihm zumindest etwas Bewegungsfreiheit in der Fahrerkabine.

Nicht mehr zu arbeiten, war für Kropiunig keine Option. Als Selbstständiger musste er weitermachen – auch wenn ihm die Arbeit zunehmend schwerfiel. Außerdem: „Wenn ich daheim gesessen wäre, wäre mir die Decke auf den Kopf gefallen. Da denkt man zu viel nach.“ Die Gedanken, wie es mit dem Hof und dem Betrieb weitergehen würde, waren ohnehin da – nach der Arbeit und in der Nacht. „Mein Sohn ist erst zehn Jahre alt. Da fragst du dich schon: Wie wird das alles werden?“

Heute geht es Michael Kropiunig wesentlich besser. Er hat zugenommen, Muskeln aufgebaut und ist wieder ohne Sauerstoffgerät auf seinem Mähdrescher unterwegs. Dazwischen liegen mehrere Jahre mit einer schweren Autoimmunerkrankung – und eine ungewöhnliche Therapieentscheidung am Uniklinikum Graz.

Wenn die bisherigen Therapien nicht mehr reichen

Begonnen hatte seine Krankengeschichte 2021 mit Muskelschmerzen. Bald fehlte Kropiunig selbst für alltägliche Bewegungen die Kraft. Im weiteren Verlauf wurde seine Erkrankung als Antisynthetase-Syndrom eingeordnet – eine seltene systemische Autoimmunerkrankung, die unter anderem Muskulatur und Lunge schwer schädigen und potenziell lebensbedrohlich sein kann. 

Bei Kropiunig zeigte sich die Erkrankung in besonders ausgeprägter Form. Seine Muskulatur war stark geschwächt, die Lunge schwer betroffen. Dazu kamen Veränderungen an Haut und Gesicht: Die Haut wurde zunehmend starr und gespannt, die Mimik war eingeschränkt und die Mundöffnung schließlich so klein, dass er kaum noch lachen konnte. Die Schädigung seiner Lunge schritt so weit fort, dass er dauerhaft Sauerstoff benötigte. „Es war ein tiefes Tal, ganz unten“, erinnert er sich. „Alles war schwerfällig, ich hatte extrem abgenommen und habe mich schon gefragt: War es das jetzt?“

Im Herbst 2023 kam Kropiunig an die Klinische Abteilung für Rheumatologie und Immunologie am Uniklinikum Graz. Doch trotz verschiedener Therapien blieb die entscheidende Besserung aus. „Wir hatten die etablierten therapeutischen Möglichkeiten weitgehend ausgeschöpft. Deshalb haben wir begonnen, über andere Wege nachzudenken“, sagt Univ.-Prof. Jens Thiel, Leiter der Abteilung. 

Die Situation war zu diesem Zeitpunkt äußerst ernst. Nach Einschätzung von Thiel hätte die Erkrankung ohne eine wirksame neue Therapie einen lebensbedrohlichen Verlauf nehmen können. Der vielversprechendste neue Weg führte in die Hämatologie.

Die Idee kommt aus der Krebsmedizin

Der schließlich eingesetzte Wirkstoff stammt aus der Krebsmedizin und wird seit einigen Jahren zur Behandlung bestimmter Formen von Lymphdrüsenkrebs eingesetzt. Es handelt sich um einen sogenannten bispezifischen Antikörper aus der Gruppe der T-Cell-Engager. Vereinfacht funktioniert er wie eine Brücke zwischen zwei Zellen des Immunsystems: Mit einer Seite bindet der Antikörper an CD20, ein Eiweiß auf der Oberfläche von B-Zellen, mit der anderen an CD3 auf einer T-Zelle. Dadurch bringt er beide Zellen unmittelbar zusammen. Die T-Zelle wird aktiviert und kann die B-Zelle zerstören.

Genau hier sah Thiel eine mögliche Verbindung zum Antisynthetase-Syndrom. Denn B-Zellen spielen auch bei der fehlgeleiteten Immunreaktion dieser Erkrankung eine wichtige Rolle. Gemeinsam mit Univ.-Prof.in Annkristin Heine, Leiterin der Klinischen Abteilung für Hämatologie, entstand die Idee, das aus der Krebstherapie bekannte Prinzip bei Kropiunig zu nutzen.

„In der Hämatologie kennen wir den Wirkstoff seit mehreren Jahren und setzen ihn bei bestimmten Formen von Lymphdrüsenkrebs ein“, erklärt Heine. „Dass ein Wirkprinzip aus der Krebstherapie möglicherweise auch bei schweren Autoimmunerkrankungen eingesetzt werden kann, ist eine sehr spannende Entwicklung.“

Bei Kropiunig erfolgte die Behandlung im sogenannten Off-Label-Use: Der Wirkstoff ist für eine andere Erkrankung zugelassen und wurde aufgrund seines Wirkmechanismus erstmals beim Antisynthetase-Syndrom eingesetzt. Für Kropiunig selbst war die Entscheidung schnell getroffen. „Herr Thiel hat mich gefragt, ob ich das probieren will. Ich habe gesagt: sicher ja. Alles war besser als die Situation, wie sie war.“

Vier Monate später ohne Sauerstoff

Im Juli 2025 begann die Behandlung auf der Hämatologie in Graz. Schon nach kurzer Zeit zeigte sich eine deutliche Besserung: Die Entzündung in der Lunge ging zurück, die Muskelkraft nahm wieder zu. Auch die Veränderungen an Haut und Gesicht bildeten sich teilweise zurück. Die Mimik wurde beweglicher, die Mundöffnung größer – Kropiunig konnte wieder lachen. „Bereits entstandene Vernarbungen des Lungengewebes, die sogenannte Lungenfibrose, blieben jedoch bestehen“, sagt OÄ Dr. Sonja Kreuzer, die Kropiunig seit Beginn seiner Behandlung begleitet und an der Rheumatologie eine seiner zentralen Ansprechpersonen ist. 

Auch auf dem Hof zeigte sich, was die Therapie bewirkt hatte: Schon nach wenigen Wochen saß Kropiunig wieder auf seinem Mähdrescher. Vier Monate nach Therapiebeginn konnte er bei der Arbeit schließlich auf zusätzlichen Sauerstoff verzichten. Insgesamt erhielt Kropiunig die neue Therapie rund ein Jahr lang. „Bei diesem Patienten sehen wir, dass sich Veränderungen teilweise zurückgebildet haben, von denen wir das in diesem Ausmaß nicht erwartet hätten. Das ist für uns medizinisch wirklich beeindruckend“, sagt Thiel.

Der Fall ist auch wissenschaftlich von besonderem Interesse: T-Cell-Engager werden inzwischen als möglicher Therapieansatz bei schweren Autoimmunerkrankungen untersucht. Beim Antisynthetase-Syndrom war der bei Kropiunig verwendete Wirkstoff bislang noch nicht zum Einsatz gekommen. Der Grazer Fall wird deshalb wissenschaftlich aufgearbeitet und soll publiziert werden. 

Mittlerweile gibt es auch aus Deutschland erste vielversprechende Erfahrungen: Dort wurden einige wenige Patient*innen mit Antisynthetase-Syndrom ebenfalls erfolgreich mit einem T-Cell-Engager behandelt. Dieser richtet sich allerdings gegen eine andere Zielstruktur als der in Graz eingesetzte Wirkstoff. 

Thiel warnt dennoch vor vorschnellen Schlüssen: „Das ist keine Therapie für jeden Patienten und auch nichts, was jedes Krankenhaus anwenden sollte. Aber für schwer erkrankte Menschen, bei denen die etablierten Therapien nicht ausreichend wirken, könnte sich hier eine neue Möglichkeit eröffnen.“

„Jeden Tag ein bissi besser“

Geheilt ist Michael Kropiunig nicht. Vor allem die bereits entstandene Vernarbung seiner Lunge besteht weiterhin. An feuchten, nebligen Tagen braucht er manchmal noch für kurze Zeit Sauerstoff, schwere körperliche Arbeiten überlässt er seinen Mitarbeitern. Aber er hat rund zehn Kilo zugenommen, wieder Muskeln aufgebaut – und sitzt wieder selbst auf dem Mähdrescher. „Die geben dich nicht einfach auf, sondern suchen weiter nach neuen Möglichkeiten. Ich bin sehr dankbar, dass ich auf die beiden gestoßen bin“, sagt Kropiunig über seine beiden behandelnden Ärzte Jens Thiel und Sonja Kreuzer.

Auch medizinisch geht der Weg weiter: An der Klinischen Abteilung für Pneumologie wird Kropiunig an einer weiteren Studie teilnehmen, die neue Möglichkeiten für die Behandlung seiner Lungenerkrankung untersucht. Er selbst fasst seinen heutigen Zustand so zusammen: „Wenn ich mich so bewegen kann, wie ich mich jetzt bewegen darf, dann bin ich zufrieden. Jetzt geht es leichter – und es wird jeden Tag ein bissi besser.“

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